レスター・R・ブラウン

最近発表された幾つかの研究によると、地球表面を覆う氷は、気候変動に関する政府間パネル(IPCC)が2001年前半に発表した画期的な報告書の予測よりも速いスピードで融解している。現在IPCCは今世紀中の海面上昇の予測値を9～88センチメートルとしているが、同報告書で用いられた氷の融解のデータは1990年代すべてを網羅していないため、特に海面上昇予測値に関しては上方修正は免れないであろう。

コロラド大学の北極高山研究所の2人の科学者の調査により、アラスカ西海岸およびカナダ北部で、巨大氷河の融解が加速していることが分かった。従来のデータでは、この地域の氷河融解による海面上昇は年間0.14ミリメートルとされていたが、1990年代の新たなデータによれば、より急速な氷河融解によって海面が年間0.32ミリメートルと2倍以上の速さで上昇していることになる。

アラスカに11ある氷河で覆われた山脈すべてにおいて氷河の縮小が進行していると指摘する米国地質調査所(USGS)の研究が、このコロラド大学の研究をさらに裏付けている。USGSはこれより以前の調査で、米国のグレーシャー国立公園の氷河の数が1850年の150個から現在は50個以下にまで減少しており、残っている氷河も今後30年のうちに消えてしまうだろうと予測している。（別表データ参照)

また、衛星からのデータを使って氷河に覆われた地域の変化を測定しているUSGSの別の調査チームは、南米アンデス、スイスアルプス、フランスとスペインにまたがるピレネーなどの複数の山岳地帯の氷河融解が加速していると報告している。

氷河縮小はアンデス山脈全域で急速に進行している。オハイオ州立大学のロニー・トンプソン教授がペルー・アンデス山脈のクエルカヤ氷冠西側にあるコリカリス氷河の年間縮小速度について報告しているが、それによると1998年から2000年にかけての年間縮小速度は、1995年から1998年の3倍であった。ちなみに、1995年から1998年の縮小速度は1993年から1995年のほぼ2倍である。トンプソン教授は、この大きなクエルカヤ氷冠は2010年から2020年の間に完全に消滅するだろうと予測している。

淡水貯蔵量が南極大陸とグリーンランドに次いで世界第3位のヒマラヤ山脈でも、広大な氷雪帯が後退しつつある。ヒマラヤの氷河についてはデータの入手が容易ではないが、これまでの調査データを見ると、後退が加速していることは明らかである。例えば1990年代のデータでは、インド・ヒマラヤ山脈のドクリアニ・バマク氷河(Dokriani Bamak Glacier)が、1998年の1年間だけで20メートル後退したことが分かる。これはそれ以前の5年間における後退を上回るものだ。

また、トンプソン教授が1989年から2000年にかけてキリマンジャロの観測調査を実施したところ、タンザニアにあるこの名高い山の氷原が33％失われていることが分かった。教授は、今後15年の間に、この氷原が完全に消滅する恐れがあると予測している。

気候変動の影響は、北極と南極でも見られる。南極大陸の面積は米国と同じである。南極の氷床は、場所によっては厚さ2.5キロメートルにもなり、世界の淡水の70％以上および地球上の氷の90％を占めている。

この広大な氷床は比較的安定しているが、棚氷(氷床の一部で周辺の海に張り出している部分)は急速に消滅しつつある。南極半島にあるラルセンＢという棚氷では、この5年間で5,700平方キロメートル以上に及ぶ氷が崩壊しており、その半分が2002年初めの数カ月間で消失している。また、米国デラウェア州と同じ大きさの氷山が分離し、この海域を通過する船舶にとって脅威となっている。

南極は巨大な大陸であるが、北極は北極海で覆われている。北極海の海氷は急速に融けつつある。氷厚はこの35年間で、平均3.1メートルから1.8メートルと42％薄くなっている。1978年以降、その面積も6％減少した。氷厚が薄くなり、同時に面積も減少したことによって、海氷の量は半減した。ノルウェーの科学者チームは、遅くとも21世紀半ばまでには、夏の間、北極海が全く凍らないということが起こり得ると予測している。

こうした氷の融解が予測どおりに進んでいくと、昔の探検家たちが夢見た、欧州からアジアへの近道となる北西航路が現実のものとなる可能性がある。しかし、彼らにとっては夢であったことでも、私たちにとっては悪夢になり得るのだ。

仮に、夏の間北極海に氷がなくなったとしても、氷は既に海水中にあるので海面上昇には影響しないが、その地域の熱収支を変えてしまうことになるだろう。日光が氷や雪に当たると、その大部分は宇宙に跳ね返される。しかしそれが陸地や開水面に当たった場合は、大部分のエネルギーが吸収され、気温の上昇を招く。これこそコンピュータモデルの製作者たちが、正のフィードバックループと呼ぶもので、ある傾向が自己増幅する状況をいう。

リチャード・カーは『サイエンス』誌で、「夏には、白く輝く反射板として、太陽エネルギーの80％を宇宙に跳ね返している北極海が、逆に地球に射し込む太陽光の80％を吸収する集熱板へと変化する可能性がある」と述べている。2000年8月には、砕氷船により北極に開放水域が発見されたが、これは氷の融解そのものが、より一層の融解につながっていることをさらに裏付けるものである。

北極にこれまでよりずっと暑い夏が来るという見通しは気がかりである。それというのも、世界第2の氷床面積をもつグリーンランドの大部分は北極圏に位置するからだ。米国航空宇宙局(NASA)の科学者チームは2000年の『サイエンス』で、広大なグリーンランドの氷床が融け始めていると報告している。

このチームはさらに、1993年以来、この氷床の南端と東端が年間1メートル以上も薄くなってきていることから、融解の勢いが増しているようだと報告している。もしもグリーンランドの氷がすべて融けてしまったら、海面は7メートル上昇する。しかし、気温上昇を高く見積もった場合でも、グリーンランドの氷が完全に融けてしまうまでには数百年を要するだろう。

氷の融解がどんどん加速しているのは特にここ10年あまりのことだが、これは1980年以降、気温の上昇が加速しているのに符合する。IPCCは、今世紀中に地球の平均気温は摂氏1.4～5.8度上昇すると予測しており、氷の融解は今後も勢いを増すと考えられる。

私たちの世代は、人類史上初めて地球の気候を変えてしまう能力を手にした。だからといって、実際にこの惑星の気候を変える権利があるのだろうか。私たちはこの倫理的な問いに取り組む最初の世代でもあるのだ。

参考データ:
世界各地で起こっている氷の融解（11の事例）
http://www.earth-policy.org/Indicators/indicator9.htm

和訳：酒井靖一、小林紀子、浜崎輝、山田はるみ、五頭美知、小宗睦美、渡辺千鶴、小野寺春香、長谷川浩代